Centralia tinha como principal produção de renda a mineração de carvão, porém em 1962 um acidente envolvendo a usina crematória de lixo e as jazidas de carvão começou a consumir a cidade em incêndios e explosões.
Um enorme incêndio no subsolo da cidade liberou gases tóxicos à superfície, gerando calor e casuando incêndios por toda a cidade neste período. Toda a população foi obrigada a abandonar a cidade para evitar doenças respiratórias e por não haver encontrado forma de evitar o enorme incêndio.
Além dos gases tóxicos, muitos outros perigos foram assustando os moradores de Centralia. O dono de um posto de gasolina fechou as portas em desespero após descobrir que a gasolina no tanque subterrâneo do posto estava com mais de 75 °C.
Buracos enormes se abriam no chão. Há um relato de que em 1981 um garoto de 12 anos foi salvo por um amigo quando caiu em um desses buracos.
Este eco-acidente atraiu a atenção do cogresso americano, porém não foi possível a restauração da cidade. Em 1992 o estado da Pensilvânia condenou toda a cidade e o governo também abandonou o projeto de controle do incêndio e até os dias de hoje, passados mais de 40 anos do acidente, o fogo no subsolo continua ativo e, segundo especialistas, continuará por, no mínimo, mais 500 anos.
